Le château de Schonenberg avait été bâti de 1782 à 1784 pour Albert de Saxe-Teschen et Marie-Christine, gouverneurs des Pays-Bas autrichiens. L'annexion de 1795 en fait un bien national ; il se dégrade, faute d'acquéreur. En 1804, l'État impérial l'achète pour en faire la résidence de l'Empereur dans les neuf départements réunis.
Le choix est politique. Ces départements sont récents, riches, et frontaliers de l'Angleterre : il faut y montrer que le pouvoir est chez lui. Napoléon y séjourne à plusieurs reprises, notamment en 1810 avec Marie-Louise, lors d'un long voyage d'inspection qui les mène aussi à Anvers, dont il veut faire un arsenal — un pistolet braqué, dira-t-il, au cœur de l'Angleterre.
Le palais est meublé aux frais de la liste civile, avec les fournisseurs habituels du Mobilier impérial. On y aménage des appartements de souverain, une chapelle, des communs ; le parc est redessiné. C'est l'un des rares palais impériaux construits hors de France que l'Empire ait réellement utilisés.
Après 1815, le château revient au roi des Pays-Bas, puis à la Belgique indépendante en 1831. Léopold Ier s'y installe, Léopold II l'agrandit considérablement après un incendie en 1890 et y ajoute les serres. Le bâtiment acheté par Napoléon est ainsi devenu, sans interruption depuis, la maison d'une dynastie qui lui doit indirectement son adresse.
