Il castello di Schonenberg era stato costruito fra il 1782 e il 1784 per Alberto di Sassonia-Teschen e Maria Cristina, governatori dei Paesi Bassi austriaci. L'annessione del 1795 ne fece un bene nazionale; si degradò per mancanza di acquirenti. Nel 1804 lo Stato imperiale lo comprò per farne la residenza dell'Imperatore nei nove dipartimenti annessi.
La scelta era politica. Quei dipartimenti erano recenti, ricchi e prospicienti l'Inghilterra: bisognava mostrarvi che il potere era a casa propria. Napoleone vi soggiornò più volte, in particolare nel 1810 con Maria Luisa, durante un lungo viaggio d'ispezione che li portò anche ad Anversa, di cui voleva fare un arsenale — una pistola, avrebbe detto, puntata al cuore dell'Inghilterra.
Il palazzo fu arredato a spese della lista civile, con i fornitori abituali del Mobilio imperiale. Vi si allestirono appartamenti da sovrano, una cappella, gli edifici di servizio; il parco fu ridisegnato. È uno dei pochi palazzi imperiali fuori di Francia che l'Impero abbia davvero utilizzato.
Dopo il 1815 il castello tornò al re dei Paesi Bassi, poi al Belgio indipendente nel 1831. Leopoldo I vi si installò, Leopoldo II lo ampliò notevolmente dopo un incendio nel 1890 e vi aggiunse le serre. L'edificio comprato da Napoleone è così diventato, ininterrottamente da allora, la casa di una dinastia che gli deve indirettamente il proprio indirizzo.
