El castillo de Schonenberg había sido construido entre 1782 y 1784 para Alberto de Sajonia-Teschen y María Cristina, gobernadores de los Países Bajos austriacos. La anexión de 1795 lo convirtió en bien nacional; se degradó a falta de comprador. En 1804 el Estado imperial lo compró para hacer de él la residencia del Emperador en los nueve departamentos anexionados.
La elección era política. Esos departamentos eran recientes, ricos y fronterizos con Inglaterra: había que mostrar allí que el poder estaba en su casa. Napoleón residió allí varias veces, en particular en 1810 con María Luisa, durante un largo viaje de inspección que los llevó también a Amberes, de la que quería hacer un arsenal — una pistola, diría, apuntada al corazón de Inglaterra.
El palacio se amuebló a cargo de la lista civil, con los proveedores habituales del Mobiliario imperial. Se acondicionaron aposentos de soberano, una capilla, dependencias; se rediseñó el parque. Es uno de los pocos palacios imperiales fuera de Francia que el Imperio utilizó realmente.
Después de 1815 el castillo pasó al rey de los Países Bajos y luego a la Bélgica independiente en 1831. Leopoldo I se instaló en él, Leopoldo II lo amplió considerablemente tras un incendio en 1890 y le añadió los invernaderos. El edificio comprado por Napoleón se ha convertido así, sin interrupción desde entonces, en la casa de una dinastía que le debe indirectamente su dirección.
