Tolosa

Dalla Spagna al Mezzogiorno francese

Alla fine del 1813 l'esercito britannico, portoghese e spagnolo del marchese di Wellington aveva cacciato i francesi dalla Spagna e varcato i Pirenei. Il maresciallo Soult, al comando dell'armata imperiale nel Sud-Ovest, ripiegava passo dopo passo. Battuto a Orthez alla fine di febbraio 1814, dovette scegliere se coprire Bordeaux o Tolosa; ripiegò verso Tolosa, più facile da rifornire. Il 12 marzo Bordeaux aprì le porte ai britannici senza combattere, e i realisti vi proclamarono Luigi XVIII.

Soult raggiunse Tolosa il 24 marzo. Mise la città in stato di difesa, benché una parte della popolazione, realista o stanca della guerra, gli fosse poco favorevole. Le notizie dal nord erano cattive: i coalizzati marciavano su Parigi.

Una città tra due fiumi

A ovest Tolosa era protetta dalla Garonna; sull'altra riva il sobborgo fortificato di Saint-Cyprien copriva la città. A nord il canale della Linguadoca formava un fossato continuo, i cui ponti — i Ponts-Jumeaux, il ponte dei Minimi e il ponte Matabiau — erano coperti da opere di difesa. A est, tra la città e il piccolo fiume Hers, si allungavano le alture del Calvinet, o Mont-Rave, che Soult aveva irto di ridotte. Circa 42 000 francesi tenevano queste posizioni; Wellington disponeva di circa 49 000 uomini, di cui 9500 spagnoli.

Wellington doveva passare sulla riva destra della Garonna. Il 4 aprile i suoi genieri gettarono un ponte di barche a nord della città; ma, dopo il passaggio di circa 19 000 uomini, la piena portò via il ponte e li isolò per tre giorni. Soult non colse l'occasione per attaccarli. L'8 aprile gli ussari britannici si impadronirono del ponte di La Croix-d'Orade, sull'Hers.

10 aprile, domenica di Pasqua

Wellington attaccò il 10 aprile, giorno di Pasqua. A ovest il generale Hill fece una diversione contro Saint-Cyprien. A nord la divisione Picton, incaricata di semplici dimostrazioni, attaccò sul serio i Ponts-Jumeaux e fu respinta con perdite sensibili. Lo sforzo principale doveva colpire le alture del Calvinet: le due divisioni spagnole di Freire dovevano attaccarne l'estremità nord, mentre il maresciallo Beresford, con due divisioni anglo-portoghesi, costeggiava l'Hers per prenderle da sud.

Ma Beresford si impantanò nei campi fradici. Credendo di udire il segnale dell'attacco, Freire lanciò i suoi spagnoli troppo presto: salirono il pendio, furono contrattaccati e rifluirono; radunati sotto gli occhi di Wellington, attaccarono una seconda volta e furono di nuovo respinti con forti perdite.

Le ridotte del Calvinet

Beresford raggiunse infine le posizioni di partenza a sud delle alture. La divisione Taupin gli scese incontro, ma si schierò male: colpita dall'artiglieria e dai razzi Congreve, un'arma nuova, si sbandò, e il generale Taupin fu ucciso. Gli anglo-portoghesi salirono il pendio, presero la ridotta della Sypière e risalirono poi le alture verso nord. Le ridotte furono prese e riprese. Il generale Harispe, che le difendeva, cadde gravemente ferito, e i francesi abbandonarono la ridotta del Calvinet per trincerarsi un po' più indietro, sul poggio di Sacarin e fino al ponte delle Demoiselles.

Al calar della notte i coalizzati tenevano le alture, ma la linea francese non era spezzata, e Wellington, a corto di munizioni, non poté sfruttare il vantaggio. I coalizzati avevano perso da 4500 a 5500 uomini, di cui quasi 2000 spagnoli; i francesi da 2700 a 3200.

L'evacuazione di Tolosa

L'11 aprile i due eserciti restarono l'uno di fronte all'altro. Ma la cavalleria britannica minacciava la strada di Carcassonne, per la quale Soult sperava di congiungersi con l'armata del maresciallo Suchet. La sera stessa, verso le 21, Soult evacuò la città in buon ordine per quella strada, lasciando in città circa 1600 feriti. La mattina del 12 le autorità municipali consegnarono Tolosa ai coalizzati, e Wellington vi fu acclamato dai realisti.

Una battaglia combattuta dopo la fine della guerra

Il pomeriggio stesso del 12 Wellington seppe che Napoleone aveva abdicato: i corrieri ufficiali avevano lasciato Parigi nella notte del 7 aprile, troppo tardi per impedire la battaglia. Soult rifiutò dapprima di credere a notizie giunte dal nemico; firmò l'armistizio solo il 17 aprile, dopo aver ricevuto un dispaccio di Berthier. Entrambi i campi rivendicarono la vittoria: i britannici perché Tolosa era caduta, i francesi perché l'armata di Soult, che aveva inflitto più perdite di quante ne avesse subite, si era ritirata intatta. A Tolosa un obelisco inaugurato nel 1839, la rue du Dix-Avril e la rue 1814 ricordano la battaglia.