Fondata da Luigi XV e costruita da Ange-Jacques Gabriel di fronte al Campo di Marte, la Scuola militare formava i cadetti destinati al servizio del re. Bonaparte vi entrò nell'ottobre 1784, venendo da Brienne. Vi frequentò un'aristocrazia assai più ricca di lui e redasse, si dice, una memoria critica sul lusso dell'istituto, che giudicava poco adatto a formare soldati.
Scelse l'artiglieria. Non fu un caso: era l'arma dotta, in cui si entrava per concorso e dove l'avanzamento dipendeva meno dalla nascita che nella cavalleria o nella fanteria. Matematica, balistica e fortificazione vi contavano più dei quarti di nobiltà — per un cadetto corso povero era l'unica via davvero aperta.
Carlo Bonaparte morì a Montpellier nel febbraio 1785, lasciando la famiglia senza risorse. Napoleone decise allora di sostenere l'esame dopo un solo anno di studi invece dei due o tre consueti. Fu promosso il 28 settembre 1785, quarantaduesimo su cinquantotto — una classifica mediocre, ottenuta in metà tempo rispetto agli altri. Fu nominato sottotenente a sedici anni.
Il Campo di Marte, davanti alla scuola, sarebbe diventato la grande scena della Rivoluzione e poi dell'Impero: festa della Federazione nel 1790 e, il 5 dicembre 1804, tre giorni dopo l'incoronazione, distribuzione solenne delle aquile ai reggimenti. L'edificio è rimasto militare; oggi ospita la Scuola di guerra.
