Fundada por Luis XV y construida por Ange-Jacques Gabriel frente al Campo de Marte, la Escuela militar formaba a los cadetes destinados al servicio del rey. Bonaparte entró en octubre de 1784, procedente de Brienne. Allí trató con una aristocracia mucho más rica que él y redactó, se dice, una memoria criticando el lujo del establecimiento, que juzgaba poco apto para formar soldados.
Eligió la artillería. No es casual: es el arma sabia, a la que se entra por oposición y donde el ascenso depende menos del nacimiento que en la caballería o la infantería. Las matemáticas, la balística y la fortificación cuentan allí más que los cuarteles de nobleza — para un cadete corso pobre, era la única vía realmente abierta.
Carlos Bonaparte murió en Montpellier en febrero de 1785, dejando a su familia sin recursos. Napoleón decidió entonces presentarse al examen tras un solo año de estudios en lugar de los dos o tres habituales. Aprobó el 28 de septiembre de 1785, cuadragésimo segundo de cincuenta y ocho — una clasificación mediocre, obtenida en la mitad de tiempo que los demás. Fue nombrado subteniente a los dieciséis años.
El Campo de Marte, ante la escuela, sería la gran escena de la Revolución y luego del Imperio: fiesta de la Federación en 1790 y, el 5 de diciembre de 1804, tres días después de la coronación, distribución solemne de las águilas a los regimientos. El edificio ha seguido siendo militar; hoy alberga la Escuela de Guerra.
