Salido de la Escuela militar de París en septiembre de 1785, se incorporó en noviembre al regimiento de La Fère, de guarnición en Valence. Tenía dieciséis años, mil libras anuales de paga y una familia que sostener desde la muerte de su padre. Se alojó en casa de una señorita Bou, encima de un café, en una habitación donde trabajaba de noche.
La vida de guarnición le dejaba mucho tiempo. Leyó a Rousseau, Raynal, Buffon, Plutarco, Mably, y copió páginas enteras en cuadernos conservados: un autodidacta metódico más que un espíritu brillante. Frecuentó el círculo de Madame du Colombier, cuya hija Carolina le inspiró lo que llamaría más tarde, con ironía, un idilio de cerezas comidas al amanecer.
También escribió: disertaciones sobre el amor a la patria, notas sobre Córcega, un proyecto de historia de la isla, y concursó en 1791 por un premio de la academia de Lyon sobre las verdades que enseñar para la felicidad de los hombres. El texto, sin éxito, mezcla a Rousseau con retórica militar; más tarde lo juzgaría indigno de conservarse.
Volvió a Valence en 1791, teniente primero del 4.º regimiento de artillería, y prestó el juramento constitucional. La Revolución abrió al oficial pobre un espacio que el Antiguo Régimen le cerraba: en seis años pasaría de esa guarnición provinciana al mando del ejército de Italia.
