La ciudad era un dispositivo militar tanto como una capital provincial: ciudadela de Vauban, arsenal, puentes sobre el Rin, depósitos. Ya bajo el Antiguo Régimen Kellermann fue su gobernador en 1788. Todo ejército que quiera actuar en Alemania meridional empieza por Estrasburgo, y todo ejército que viene de Alemania choca con ella.
El gran momento es septiembre de 1805. El campamento de Boulogne se levantó en tres semanas y la Grande Armée atravesó Francia por cuerpos separados; cruzó el Rin en Estrasburgo y aguas abajo entre el 25 de septiembre y el 1 de octubre. Un mes después Mack capitulaba en Ulm sin haber dado una batalla campal: la marcha había hecho más que el fuego.
Josefina residió allí durante la campaña, en el palacio Rohan, y mantuvo una corte de espera mientras el ejército descendía el Danubio. La ciudad servía también de posta y de paso de correos: en un imperio que se gobierna a caballo, Estrasburgo era un nudo de información tanto como de tropas.
En 1814 la lógica se invirtió. Bloqueada por los coaligados, la plaza resistió hasta la abdicación; en 1815 fue de nuevo sitiada tras Waterloo. Ciudad fronteriza, sirvió a todos los regímenes que se sucedieron — y conservó del Imperio el arsenal, los cuarteles y el recuerdo de los pasos de ejércitos.
