Il profilo laureato di Napoleone

Sulle monete, sulle medaglie e sui cammei del Primo Impero, Napoleone appare quasi sempre di profilo, con il capo cinto da una corona d'alloro. Questo tipo iconografico, detto «testa laureata», si impone a partire dal 1807 come ritratto ufficiale del sovrano e lo resta fino alla caduta dell'Impero, eclissando quasi ogni altra raffigurazione nella circolazione quotidiana degli oggetti coniati.

Il procedimento non è nuovo: riprende direttamente il vocabolario delle monete imperiali romane, dove l'imperatore porta la corona civica o trionfale a seconda dell'epoca. Scegliendo questa cornice antica per il proprio volto, Napoleone iscrive la propria sovranità in una genealogia che risale ad Augusto e a Cesare, piuttosto che ai re cristianissimi.

Le prime monete della Repubblica e poi del Consolato, incise dal meccanico-incisore Jean-Pierre Droz, mostrano ancora un Bonaparte a capo scoperto. Dopo l'incoronazione del 1804, il nuovo incisore generale della Zecca, Pierre-Joseph Tiolier, conserva dapprima questa sobrietà: la legenda recita «Napoléon Empereur», mentre il rovescio porta ancora «République française» — un paradosso monetario che dura fino al 1809.

Il cambiamento del 1807 è un gesto tanto politico quanto estetico. Su impulso di Vivant Denon, direttore generale dei musei e vero artefice del programma iconografico imperiale, l'alloro sostituisce la sobrietà consolare: occorreva un volto che riassumesse, in una sola sagoma, la vittoria militare e la legittimità del nuovo regime.

Il disegno di Tiolier viene ripreso su tutto il conio aureo e argenteo — pezzi da 20 franchi, da 40 franchi e da 5 franchi — coniati a Parigi ma anche nelle officine annesse o satelliti dell'Impero, da Torino a Utrecht. Lo stesso profilo circola così, in milioni di esemplari, dai porti baltici agli scali commerciali del Mediterraneo.

L'alloro orna anche le medaglie dell'«Histoire métallique» commissionata da Napoleone per perpetuare il ricordo del suo regno, sul modello delle serie commemorative di Luigi XIV. Ogni grande giornata del regno — incoronazione, vittorie, matrimoni, nascite — riceve così il proprio pezzo, inciso dai maggiori medaglisti dell'epoca attorno a Bertrand Andrieu.

Una medaglia in bronzo conservata al Metropolitan Museum of Art di New York (inv. 1977.254.4) illustra bene la persistenza di questo tipo anche dopo la caduta dell'Impero: coniata nel 1821, anno della morte di Napoleone, riproduce fedelmente il profilo laureato, circondato da una corona d'alloro su cui sono incisi i nomi di diverse giornate e trattati del regno — vi si leggono in particolare Rivoli, le Piramidi, Marengo, Austerlitz e la strada del Sempione, accanto alla pace di Amiens.

Il rovescio della stessa medaglia mostra un'aquila che si alza in volo sopra la rupe di Sant'Elena, sotto la legenda «Il mourut sur un rocher» («Morì su una roccia») e la scritta «Île Ste Hélène, 5 mai 1821»: la testa laureata del sovrano vivente e l'aquila che fugge dal suo esilio compongono, su un unico oggetto, le due immagini che avrebbero riassunto la leggenda napoleonica per generazioni.

Il formato si prestava anche alla glittica: gli incisori di pietre dure e le botteghe di cammei ripresero il profilo laureato per ornare anelli, spille e scatole destinati alla famiglia imperiale o offerti come doni diplomatici. Ereditato dai cammei antichi raffiguranti gli imperatori romani, il mestiere conobbe sotto l'Impero una fioritura commerciale e artistica duratura.

A differenza del fasto dell'incoronazione — corona di Carlomagno, mantello ricamato di api, scettro e mano della giustizia —, la testa laureata sceglie un registro spoglio: collo nudo, nessuna insegna oltre l'alloro. I due repertori non si contraddicono; si completano, l'uno rivolto alla corte e alle cerimonie, l'altro alla circolazione monetaria e all'immagine pubblica del condottiero divenuto legislatore.

I caricaturisti britannici, Gillray in testa, si impadronirono ben presto di questa iconografia cesarea per deridere l'ambizione dell'Imperatore, trasformando l'alloro della gloria in simbolo di tracotanza. La propaganda antinapoleonica giocò senza sosta su questo parallelo con i tiranni dell'Antichità, paragone che la monetazione francese, dal canto suo, rivendicava come modello di grandezza.

Dopo il 1814-1815, la monetazione francese torna al profilo di Luigi XVIII, ma la testa laureata di Napoleone continua a circolare nelle collezioni private, nei gabinetti numismatici e nella memoria bonapartista, prima di conoscere un rinnovato interesse ufficiale con il ritorno delle Ceneri del 1840 e poi sotto il Secondo Impero.

Oggi queste monete e medaglie restano, per i numismatici come per gli storici dell'arte, una fonte preziosa di datazione e uno dei veicoli più riprodotti dell'immagine napoleonica — visibile su milioni di esemplari che hanno attraversato frontiere e regimi ben oltre la scomparsa dello stesso Impero.

Per Empire Napoléon, il profilo laureato riassume da solo l'intera strategia d'immagine del regime: un volto antico, una corona vegetale, e la certezza che un imperatore debba farsi vedere tanto sul campo di battaglia quanto nella tasca dei propri sudditi.