El perfil laureado de Napoleón

En las monedas, medallas y camafeos del Primer Imperio, Napoleón aparece casi siempre de perfil, con la cabeza ceñida por una corona de laurel. Este tipo iconográfico, llamado «cabeza laureada», se impone a partir de 1807 como el retrato oficial del soberano y lo sigue siendo hasta la caída del Imperio, eclipsando casi todas las demás representaciones en la circulación cotidiana de los objetos acuñados.

El procedimiento no es nuevo: retoma directamente el vocabulario de las monedas imperiales romanas, donde el emperador lleva la corona cívica o triunfal según la época. Al elegir este encuadre antiguo para su propio rostro, Napoleón inscribe su soberanía en una genealogía que se remonta a Augusto y a César, y no a los reyes cristianísimos.

Las primeras monedas de la República y luego del Consulado, grabadas por el mecánico-grabador Jean-Pierre Droz, muestran todavía a un Bonaparte con la cabeza descubierta. Tras la coronación de 1804, el nuevo grabador general de la Casa de Moneda, Pierre-Joseph Tiolier, conserva primero esta sobriedad: la leyenda dice «Napoléon Empereur», mientras el reverso sigue marcado «République française» — una paradoja monetaria que dura hasta 1809.

El cambio de 1807 es un gesto tan político como estético. Por impulso de Vivant Denon, director general de los museos y verdadero artífice del programa iconográfico imperial, el laurel sustituye a la sobriedad consular: hacía falta un rostro que resumiera, en una sola silueta, la victoria militar y la legitimidad del nuevo régimen.

El diseño de Tiolier se extiende a todo el monetario de oro y plata — piezas de 20 francos, de 40 francos y de 5 francos — acuñadas en París pero también en los talleres anexionados o satélites del Imperio, de Turín a Utrecht. El mismo perfil circula así, por millones de ejemplares, desde los puertos del Báltico hasta los enclaves comerciales del Mediterráneo.

El laurel adorna también las medallas de la «Histoire métallique» que Napoleón encargó para perpetuar el recuerdo de su reinado, siguiendo el modelo de las series conmemorativas de Luis XIV. Cada gran jornada del reinado — coronación, victorias, matrimonios, nacimientos — recibe así su pieza, grabada por los mejores medallistas de la época en torno a Bertrand Andrieu.

Una medalla de bronce conservada en el Metropolitan Museum of Art de Nueva York (inv. 1977.254.4) ilustra bien la permanencia de este tipo incluso después de la caída del Imperio: acuñada en 1821, año de la muerte de Napoleón, reproduce fielmente el perfil laureado, rodeado de una corona de laurel en la que están grabados los nombres de varias jornadas y tratados del reinado — se leen en ella Rivoli, las Pirámides, Marengo, Austerlitz y la ruta del Simplón, junto a la paz de Amiens.

El reverso de esa misma medalla muestra un águila alzando el vuelo sobre la roca de Santa Elena, bajo la leyenda «Il mourut sur un rocher» («Murió sobre una roca») y la mención «Île Ste Hélène, 5 mai 1821»: la cabeza laureada del soberano vivo y el águila que escapa de su exilio forman, en un solo objeto, las dos imágenes que resumirían la leyenda napoleónica durante generaciones.

El formato se prestaba también a la glíptica: los grabadores de piedras finas y los talleres de camafeos retomaron el perfil laureado para adornar anillos, broches y cajas destinados a la familia imperial u ofrecidos como regalos diplomáticos. Heredado de los camafeos antiguos que representaban a los emperadores romanos, el oficio conoció bajo el Imperio un auge comercial y artístico duradero.

A diferencia del fasto de la coronación — corona de Carlomagno, manto bordado de abejas, cetro y mano de la justicia —, la cabeza laureada elige un registro despojado: cuello desnudo, ninguna insignia salvo el laurel. Los dos repertorios no se contradicen; se complementan, uno dirigido a la corte y a las ceremonias, el otro a la circulación monetaria y a la imagen pública del jefe de guerra convertido en legislador.

Los caricaturistas británicos, con Gillray a la cabeza, se apropiaron muy pronto de esta imaginería cesárea para burlarse de la ambición del Emperador, convirtiendo el laurel de la gloria en símbolo de desmesura. La propaganda antinapoleónica jugó sin descanso con este paralelismo con los tiranos de la Antigüedad, comparación que el monetario francés, por su parte, reivindicaba como modelo de grandeza.

Tras 1814-1815, el monetario francés recupera el perfil de Luis XVIII, pero la cabeza laureada de Napoleón sigue circulando en las colecciones privadas, los gabinetes de numismática y la memoria bonapartista, antes de conocer un renovado interés oficial con el retorno de las cenizas de 1840 y luego bajo el Segundo Imperio.

Hoy, estas monedas y medallas siguen siendo, tanto para los numismáticos como para los historiadores del arte, una fuente valiosa de datación y uno de los vehículos más reproducidos de la imagen napoleónica — visible en millones de ejemplares que atravesaron fronteras y regímenes mucho después de la desaparición del propio Imperio.

Para Empire Napoléon, el perfil laureado resume por sí solo la estrategia de imagen del régimen: un rostro antiguo, una corona vegetal, y la certeza de que un emperador debe hacerse ver tanto en el campo de batalla como en el bolsillo de sus súbditos.