Das lorbeerbekränzte Profil Napoleons

Auf Münzen, Medaillen und Kameen des Ersten Kaiserreichs erscheint Napoleon meist im Profil, das Haupt von einem Lorbeerkranz umgeben. Dieser Bildtyp, „lorbeerbekränztes Haupt" genannt, setzt sich ab 1807 als offizielles Porträt des Herrschers durch und bleibt es bis zum Sturz des Kaiserreichs — er verdrängt in der alltäglichen Zirkulation geprägter Gegenstände fast jede andere Darstellung.

Das Verfahren ist nicht neu: Es übernimmt unmittelbar das Vokabular der römischen Kaisermünzen, auf denen der Herrscher je nach Epoche die Bürger- oder Triumphkrone trägt. Mit dieser antiken Bildsprache für sein eigenes Gesicht schreibt Napoleon seine Souveränität in eine Ahnenreihe ein, die bis zu Augustus und Cäsar zurückreicht, statt zu den allerchristlichsten Königen.

Die frühesten Münzen der Republik und dann des Konsulats, geprägt vom Mechaniker-Graveur Jean-Pierre Droz, zeigen Bonaparte noch mit unbedecktem Haupt. Nach der Krönung von 1804 bewahrt der neue Generalgraveur der Münze, Pierre-Joseph Tiolier, zunächst diese Schlichtheit: Die Umschrift lautet „Napoléon Empereur", während die Rückseite noch „République française" trägt — ein münzpolitisches Paradox, das bis 1809 andauert.

Der Wechsel von 1807 ist ebenso eine politische wie eine ästhetische Geste. Auf Betreiben von Vivant Denon, Generaldirektor der Museen und eigentlicher Baumeister des kaiserlichen Bildprogramms, ersetzt der Lorbeer die konsularische Zurückhaltung: Man brauchte ein Gesicht, das in einer einzigen Silhouette militärischen Sieg und die Legitimität des neuen Regimes zusammenfasste.

Tioliers Entwurf wird auf das gesamte Gold- und Silbergeld übertragen — 20-Franc-, 40-Franc- und 5-Franc-Stücke —, geprägt in Paris, aber auch in den annektierten oder abhängigen Werkstätten des Kaiserreichs, von Turin bis Utrecht. Dasselbe Profil zirkuliert so millionenfach, von den Ostseehäfen bis zu den Handelsposten des Mittelmeers.

Der Lorbeer schmückt auch die Medaillen der „Histoire métallique", die Napoleon in Auftrag gab, um die Erinnerung an seine Herrschaft zu bewahren — nach dem Vorbild der Gedenkserien Ludwigs XIV. Jeder große Tag der Regierungszeit — Krönung, Siege, Hochzeiten, Geburten — erhält sein eigenes Stück, geprägt von den führenden Medailleuren der Zeit um Bertrand Andrieu.

Eine im Metropolitan Museum of Art in New York verwahrte Bronzemedaille (Inv. 1977.254.4) zeigt anschaulich, wie fortdauernd dieser Typ selbst nach dem Sturz des Kaiserreichs blieb: 1821, im Todesjahr Napoleons geprägt, gibt sie das lorbeerbekränzte Profil originalgetreu wieder, umgeben von einem Lorbeerkranz, in den mehrere Schlachten und Verträge der Regierungszeit eingraviert sind — lesbar sind unter anderem Rivoli, die Pyramiden, Marengo, Austerlitz und die Simplonstraße, neben dem Frieden von Amiens.

Die Rückseite derselben Medaille zeigt einen Adler, der über dem Felsen von Sankt Helena auffliegt, unter der Umschrift „Il mourut sur un rocher" („Er starb auf einem Felsen") und dem Vermerk „Île Ste Hélène, 5 mai 1821": Das lorbeerbekränzte Haupt des lebenden Herrschers und der Adler, der seinem Exil entflieht, bilden auf einem einzigen Gegenstand die beiden Bilder, die die napoleonische Legende für Generationen zusammenfassen sollten.

Das Format eignete sich auch für die Glyptik: Steinschneider und Kameenwerkstätten griffen das lorbeerbekränzte Profil auf, um Ringe, Broschen und Dosen zu schmücken, die für die kaiserliche Familie bestimmt oder als diplomatische Geschenke gedacht waren. Das von antiken Kameen mit römischen Kaisern ererbte Verfahren erlebte unter dem Kaiserreich einen dauerhaften kommerziellen und künstlerischen Aufschwung.

Anders als der Prunk der Krönung — Krone Karls des Großen, bienenbesticktes Gewand, Zepter und Hand der Gerechtigkeit — wählt das lorbeerbekränzte Haupt ein nüchternes Register: nackter Hals, keinerlei Insignie außer dem Lorbeer. Die beiden Bildsprachen widersprechen einander nicht; sie ergänzen sich, die eine an Hof und Zeremoniell gerichtet, die andere an den Geldumlauf und das öffentliche Bild des zum Gesetzgeber gewordenen Feldherrn.

Britische Karikaturisten, allen voran Gillray, bemächtigten sich schon früh dieser cäsarischen Bildsprache, um den Ehrgeiz des Kaisers zu verspotten, und verwandelten den Lorbeer des Ruhms in ein Symbol der Maßlosigkeit. Die antinapoleonische Propaganda spielte unablässig mit dieser Parallele zu den Tyrannen der Antike — ein Vergleich, den das französische Münzwesen seinerseits als Vorbild an Größe für sich beanspruchte.

Nach 1814–1815 kehrt das französische Münzwesen zum Profil Ludwigs XVIII. zurück, doch das lorbeerbekränzte Haupt Napoleons zirkuliert weiter in Privatsammlungen, in den Kabinetten der Numismatiker und im bonapartistischen Gedächtnis, ehe es beim Retour des Cendres von 1840 und dann unter dem Zweiten Kaiserreich neues offizielles Interesse erfährt.

Heute bleiben diese Münzen und Medaillen für Numismatiker wie für Kunsthistoriker eine wertvolle Quelle zur Datierung und eines der meistverbreiteten Trägermedien des napoleonischen Bildes — sichtbar auf Millionen von Stücken, die Grenzen und Regime weit über das Verschwinden des Kaiserreichs hinaus überdauert haben.

Für Empire Napoléon fasst das lorbeerbekränzte Profil für sich allein die gesamte Bildstrategie des Regimes zusammen: ein antikes Gesicht, ein Kranz aus Blättern, und die Gewissheit, dass ein Kaiser auf dem Schlachtfeld ebenso sichtbar sein muss wie in der Tasche seiner Untertanen.