La colonna Vendôme

La colonna Vendôme, eretta tra il 1806 e il 1810 per ordine di Napoleone, occupa il centro della piazza omonima — antica place Louis XV, ribattezzata place des Piques sotto la Rivoluzione, poi place Vendôme nel 1799. Celebra la vittoria di Austerlitz del 2 dicembre 1805, «battaglia dei Tre Imperatori», che spezzò la Terza Coalizione.

Il modello è esplicitamente romano: il fusto si ispira alla colonna Traiana, con una spirale di bassorilievi che racconta la campagna del 1805 — marce, bivacchi, combattimenti, trattative, ingresso a Monaco e a Vienna. Napoleone voleva un monumento leggibile come un bollettino di vittoria scolpito nel bronzo.

I metalli del monumento provengono dai cannoni catturati al nemico — quasi milleduecento pezzi fusi alla Zecca sotto la direzione di Dominique Vivant Denon, intendente generale del museo e consigliere artistico dell'Imperatore. La colonna è insieme scultura, propaganda e trofeo materiale di guerra.

L'architetto Jean-Baptiste Lepère concepì la struttura; lo scultore Bergeret e lo statuario Gondouin diressero le officine dei bassorilievi. La statua sommitale rappresentava dapprima Napoleone come imperatore romano, coronato di alloro, con scettro e mano della giustizia — immagine dell'onnipotenza pacificata.

L'inaugurazione del 1810 coincise con le nozze di Napoleone e Maria Luisa: Parigi doveva splendere per l'Europa dinastica quanto per i veterani. La colonna si inserisce in un insieme di opere — Madeleine, Carrousel del Louvre, arco del Carrousel — che trasformano la capitale in vetrina imperiale.

Nel 1814, i Borbone rovesciarono la statua napoleonica e la sostituirono con una bandiera bianca; nel 1830, Luigi Filippo restaurò un'effigie del generale col cappellino. Dopo il 1833, ancora sotto Luigi Filippo, sorse una nuova statua in abiti romani, sostituita nel 1863 da un'aquila imperiale sotto il Secondo Impero.

Il 16 maggio 1871, la Comune di Parigi rovesciò la colonna in nome della lotta contro il militarismo e l'imperialismo. Gustave Courbet, presidente della Federazione degli artisti, fu associato a questa decisione; il bronzo si schiantò sul selciato. L'evento mostra che il monumento non era un arredo neutro, ma una posta politica maggiore.

Nel 1875, la III Repubblica fece riedificare la colonna — Courbet fu condannato a pagare parte delle spese. L'aquila imperiale coronò di nuovo il fusto. Il simbolo sopravvisse dunque all'Impero, alla Comune e ai regimi successivi: divenne monumento nazionale conteso.

I bassorilievi a spirale, difficili da leggere dal suolo, furono concepiti per una lettura ideale dalle finestre degli hôtel particuliers della piazza o da un punto di vista aereo che l'epoca non offriva. Il monumento funziona come quadro d'onore verticale più che come racconto dettagliato per il passante.

Gli storici dell'arte vi vedono il culmine dell'estetica propagandistica napoleonica: classicismo formale, recupero dei trofei, associazione del capo e dell'esercito in un'unica colonna di vittoria. Nessun altro monumento parigino concentra tante referenze imperiali nello stesso luogo.

Nel XX secolo, la colonna fu più volte oggetto di dibattiti — restauro dopo le due guerre mondiali, polemiche sul senso coloniale o militare, discussioni sulla «decolonizzazione» dello spazio pubblico. Resta uno dei punti di riferimento più fotografati di Parigi.

Per turisti e parigini, la colonna Vendôme riassume spesso Napoleone in un'unica immagine: un'aquila sopra un fusto di bronzo, circondato da gioiellieri e palazzi. La battaglia di Austerlitz diventa così paesaggio urbano permanente.

Gli ingegneri dell'Ottocento ammirarono la struttura in pietra da taglio mascherata dal bronzo; i restauri successivi consolidarono il fusto senza alterarne la silhouette. Il monumento è tutelato, ma mai del tutto apolitico.

Per Empire Napoléon, la colonna Vendôme è la vittoria trasformata in pietra e bronzo: Austerlitz inciso nel cielo di Parigi, sotto l'aquila che domina la città.