La columna Vendôme

La columna Vendôme, erigida entre 1806 y 1810 por orden de Napoleón, ocupa el centro de la plaza del mismo nombre — antigua place Louis XV, rebautizada place des Piques bajo la Revolución, luego place Vendôme en 1799. Celebra la victoria de Austerlitz del 2 de diciembre de 1805, «batalla de los Tres Emperadores», que rompió la Tercera Coalición.

El modelo es explícitamente romano: el fuste se inspira en la columna Trajana, con una espiral de bajorrelieves que narra la campaña de 1805 — marchas, vivacs, combates, negociaciones, entrada en Múnich y Viena. Napoleón quería un monumento legible como un boletín de victoria grabado en bronce.

Los metales del monumento proceden de los cañones capturados al enemigo — cerca de mil doscientas piezas fundidas en la Moneda bajo la dirección de Dominique Vivant Denon, intendente general del museo y consejero artístico del Emperador. La columna es a la vez escultura, propaganda y trofeo material de guerra.

El arquitecto Jean-Baptiste Lepère concibió la estructura; el escultor Bergeret y el estatuario Gondouin dirigieron los talleres de bajorrelieves. La estatua cimera representaba primero a Napoleón como emperador romano, coronado de laureles, sosteniendo el cetro y la mano de la justicia — imagen del todopoderío pacificado.

La inauguración de 1810 coincidió con la boda de Napoleón y María Luisa: París debía brillar para la Europa dinástica tanto como para los veteranos. La columna se inscribe en un conjunto de obras — Madeleine, Carrousel del Louvre, arco del Carrousel — que transforman la capital en escaparate imperial.

En 1814, los Borbones derribaron la estatua napoleónica y la sustituyeron por una bandera blanca; en 1830, Luis Felipe restauró una efigie del general con sombrerito. Tras 1833, aún bajo Luis Felipe, se erigió una nueva estatua con vestiduras romanas, sustituida en 1863 por un águila imperial bajo el Segundo Imperio.

El 16 de mayo de 1871, la Comuna de París derribó la columna en nombre de la lucha contra el militarismo y el imperialismo. Gustave Courbet, presidente de la Federación de artistas, quedó asociado a esta decisión; el bronce se estrelló contra el empedrado. El acontecimiento muestra que el monumento no era un decorado neutro, sino una apuesta política mayor.

En 1875, la III República hizo reedificar la columna — Courbet fue condenado a pagar parte de los gastos. El águila imperial volvió a coronar el fuste. El símbolo sobrevivió así al Imperio, a la Comuna y a los regímenes siguientes: se convirtió en monumento nacional disputado.

Los bajorrelieves en espiral, difíciles de leer desde el suelo, fueron concebidos para una lectura ideal desde las ventanas de los hoteles particuliers de la plaza o desde un punto de vista aéreo que la época no ofrecía. El monumento funciona como cuadro de honor vertical más que como relato detallado para el transeúnte.

Los historiadores del arte ven en ella la cumbre de la estética propagandística napoleónica: clasicismo formal, recuperación de trofeos, asociación del jefe y del ejército en una sola columna de victoria. Ningún otro monumento parisino concentra tantas referencias imperiales en un mismo lugar.

En el siglo XX, la columna fue varias veces objeto de debates — restauración tras las dos guerras mundiales, polémicas sobre su sentido colonial o militar, discusiones sobre la «descolonización» del espacio público. Sigue siendo uno de los puntos de referencia más fotografiados de París.

Para turistas y parisinos, la columna Vendôme resume a menudo a Napoleón en una sola imagen: un águila sobre un fuste de bronce, rodeado de joyeros y palacios. La batalla de Austerlitz se convierte así en paisaje urbano permanente.

Los ingenieros del siglo XIX admiraron la estructura de sillería enmascarada por el bronce; las restauraciones sucesivas consolidaron el fuste sin alterar su silueta. El monumento está protegido, pero nunca del todo apolítico.

Para Empire Napoléon, la columna Vendôme es la victoria transformada en piedra y bronce: Austerlitz grabado en el cielo de París, bajo el águila que domina la ciudad.