Jean-Jacques Régis de Cambacérès

Jean-Jacques Régis de Cambacérès naît à Montpellier le 18 octobre 1753, dans une famille de magistrats. Avocat au parlement de Toulouse, il est élu député de l'Hérault aux états généraux en 1789. Modéré, il siège avec les monarchistes constitutionnels. En 1792, il est élu à la Convention. Il vote la mort du roi — avec sursis —, ce qui lui évitera l'accusation de régicide fanatique. Membre du Comité de législation, il participe à l'élaboration des premières lois révolutionnaires. En 1795, il entre au Conseil des Cinq-Cents et travaille au projet de Code civil — une entreprise abandonnée sous la Terreur. Cambacérès rêve d'unifier le droit français : des centaines de coutumes locales, des lois éparses, des décrets révolutionnaires incohérents. Le projet exige des années de travail méthodique.

Sous le Directoire, Cambacérès reste en retrait. Il n'est ni jacobin ni royaliste. Son pragmatisme et sa compétence technique le désignent quand Bonaparte cherche un second consul capable de gérer l'administration et la justice. Le 18 Brumaire ouvre la voie. Cambacérès est nommé deuxième Consul en décembre 1799. Il le restera jusqu'à l'Empire. Napoléon le consultera plus que tout autre sur les questions juridiques : « Cambacérès avait le génie du droit. »

De 1800 à 1804, Cambacérès préside la commission du Code civil. Portalis, Tronchet, Maleville et lui rédigent les 2 281 articles qui unifient le droit privé français. Mariage, filiation, succession, propriété, contrats : tout est codifié. Napoléon participe aux séances du Conseil d'État, impose certaines dispositions — le divorce, la prééminence du mari. Le Code est promulgué en 1804. Il survivra à tous les régimes et influencera le droit de nombreux pays. Cambacérès en est l'architecte principal.

En 1804, lors de la proclamation de l'Empire, Cambacérès devient archichancelier — le premier dignitaire de l'Empire après l'Empereur. Il préside le Sénat, garde le sceau de l'État, assure la continuité juridique. Prince de l'Empire, duc de Parme en 1808, il mène un train de vie fastueux. Son homosexualité — notoire à la cour — est tolérée tant qu'elle reste discrète. Napoléon le tient en estime : « Cambacérès est un homme de loi, pas un homme de cour. » Il reste archichancelier jusqu'en 1814.

En avril 1814, Cambacérès remet le sceau à Louis XVIII. Il se retire sans résistance. Les Bourbons le placent sur la liste des régicides — il avait voté la mort du roi — et l'exilent. Il s'installe à Bruxelles, puis à Rome. En 1818, une loi d'amnistie lui permet de revenir en France. Il retrouve Montpellier, puis Paris. Il meurt le 8 mars 1824, à soixante-dix ans. Inhumé au Père-Lachaise, son nom reste attaché au Code civil — l'un des legs les plus durables de l'Empire. Aux côtés de Portalis, il a transformé le droit français en un instrument moderne, lisible, applicable. Napoléon avait raison : « Mon vrai titre de gloire n'est pas d'avoir gagné quarante batailles ; le Code civil survivra. » Cambacérès en fut le principal artisan.