Die Wahl des Ortes war ein vollständiges politisches Argument. Reims ist die Kathedrale der Könige: sich dort krönen zu lassen hieße, sich zum Erben der Bourbonen zu erklären. Notre-Dame ist die Kathedrale der Hauptstadt, der Nation mehr als der Dynastie. Zudem kam sie aus zehn Jahren Verwahrlosung: 1793 in einen Tempel der Vernunft verwandelt, ausgeräumt, als Lager genutzt, war sie erst nach dem Konkordat dem Kult zurückgegeben worden.
Percier und Fontaine verdeckten den Zustand. Vor der Westfassade errichteten sie eine neugotische Vorhalle aus Holz und Pappmaché, behängten das Schiff mit Samt und Emporen, stellten zwei Throne auf — einen auf Chorhöhe, den anderen am Ende des Schiffs auf einer Treppe von vierundzwanzig Stufen, für die Schlussapotheose. Die mittelalterliche Kathedrale diente als Hülle für eine klassizistische Dekoration.
Pius VII. hatte die Reise gemacht, was seit Jahrhunderten kein Papst einem König von Frankreich gewährt hatte; salben und segnen aber war alles. Napoleon nahm die Krone selbst und setzte sie sich aufs Haupt, dann krönte er Joséphine, die vor ihm kniete — die Geste, auf der David sein ganzes, 1807 vollendetes Gemälde aufbaute, in das er Letizia einfügte, die der Zeremonie nicht beiwohnte.
Die Kathedrale diente noch einmal: Am 9. Juni 1811 wurde dort der König von Rom getauft. Doch das Kaiserreich stellte sie nicht wieder her. Es brauchte Victor Hugos Roman von 1831 und dann Viollet-le-Ducs Baustelle ab 1844, um das Gebäude zu retten. Das Kaiserreich nutzte Notre-Dame als Kulisse und ließ sie in dem Zustand, in dem es sie vorgefunden hatte.
