La scelta del luogo fu una decisione politica. Il governatore Hudson Lowe e l'ammiragliato volevano Napoleone lontano dal mare, dalle navi e da Jamestown: Longwood sta a cinquecento metri di quota, su un altopiano nudo esposto agli alisei, dove l'umidità fa marcire legno e carte in pochi mesi. La casa stessa era una dipendenza agricola del luogotenente governatore, ampliata in fretta.
Vi si installò il 10 dicembre 1815 con un seguito di una ventina di persone. La vita si organizzò attorno alla dettatura: Las Cases, Montholon, Gourgaud e Bertrand annotarono i ricordi che sarebbero diventati il Memoriale di Sant'Elena, pubblicato nel 1823 e uno dei più grandi successi librari dell'Ottocento. È in quelle stanze basse che si fabbrica la leggenda napoleonica.
Vi morì il 5 maggio 1821, nel piccolo salotto trasformato in camera. La casa fu poi lasciata agli usi agricoli; servì da fienile e stalla per trentasette anni. Nel 1858 Napoleone III acquistò Longwood e la valle della Tomba dal governo britannico: i due domini sono da allora territorio francese, amministrati da un console.
L'ultima campagna di restauro, avviata nel 2008 dopo una sottoscrizione internazionale e conclusa nel 2021 per il bicentenario della morte, ha rifatto le orditure, le carte da parati e il mobilio sugli inventari d'epoca. Oggi si visitano stanze arredate come nel 1821 — una delle rare case napoleoniche conservate nel loro stato terminale anziché nel loro splendore.
