Il sito è una piccola città lombarda sulla riva destra dell'Adda, a trenta chilometri da Milano. Fu il passaggio del fiume a fare l'evento del 10 maggio 1796: gli austriaci tenevano la riva sinistra con una trentina di cannoni puntati sull'impalcato, e la colonna francese percorse duecento metri di ponte sotto la mitraglia.
Il ponte di legno non esiste più. Quello che si attraversa oggi è un'opera moderna, all'incirca nello stesso punto; una lapide e un monumento ricordano la giornata. La città ha conservato la forma antica attorno a piazza della Vittoria e al duomo romanico, e l'Adda scorre ancora dove scorreva — è quasi tutto ciò che il terreno conserva.
Ciò che è sopravvissuto è di altro ordine. È qui che i soldati diedero al generale ventiseienne il soprannome di piccolo caporale, ed è da Lodi che avrebbe datato, a Sant'Elena, il momento in cui smise di pensarsi come un esecutore: quella sera, disse, si credette un uomo superiore e gli venne l'idea di poter diventare un attore decisivo sulla scena politica.
Militarmente la battaglia è secondaria: l'esercito austriaco si ritirò in buon ordine e il vero esito della campagna si sarebbe giocato a Rivoli, otto mesi dopo. Lodi conta per ciò che produsse nella testa di un uomo e in quella dei suoi soldati — il primo racconto eroico della propria leggenda, scritto da lui, sul posto, nei suoi bollettini.
