Desembarcó el 4 de mayo de 1814 en el puerto fortificado por Cosme de Médicis, entre dos fortalezas del siglo XVI. El tratado de Fontainebleau le había dejado la soberanía plena sobre la isla, un título de emperador y una renta que Luis XVIII nunca pagaría. En pocos días eligió una bandera — blanca con banda roja diagonal sembrada de tres abejas — y se puso a gobernar.
Gobernó de verdad, y mucho. Carreteras, hospital, alumbrado, catastro, escuela, plantaciones de morera y de vid, reorganización de las minas de hierro de Rio, reglamentación de la pesca del atún: en trescientos días aplicó a veintidós mil personas los métodos concebidos para cuarenta millones. Los elbanos conservan de él un recuerdo más bien bueno.
Subsisten dos residencias, ambas convertidas en museos nacionales. La villa dei Mulini, entre los dos fuertes, domina el mar: es la casa de ciudad, con su biblioteca de dos mil volúmenes traídos de Fontainebleau. La villa San Martino, en el campo a cinco kilómetros, sirvió de retiro veraniego; su sala egipcia recuerda 1798.
La partida se preparó en el propio puerto. El 26 de febrero de 1815, de noche, el Inconstant, repintado con los colores ingleses, zarpó con un millar de hombres mientras el comisario británico estaba fuera de la isla. Tres días después desembarcaba en Golfo-Juan. Portoferraio es el único lugar del mundo donde Napoleón fue soberano sin conquista y sin guerra.
